Hasta ahora conocíamos dos tipos de hermanos gemelos: los idénticos y los mellizos, pero se ha descubierto un tercero. Son idénticos por parte de madre, pero sólo comparten la mitad del DNA de su padre.
Estos hermanos gemelos, únicos en su categoría, surgieron de una concepción natural y un embarazo normal, pero al nacer resultó que uno de los niños era anatómicamente un varón y el otro tenía genitales ambiguos.
Se les ha llamado "semi-idénticos". Era la primera vez que los científicos veían algo así, a mita de camino entre los gemelos idénticos (que son el resultado de la división de un óvulo fertilizado por un espermatozoide) y de los mellizos (que resultan de dos óvulos fertilizados por dos espermatozoides).
Según un artículo aparecido en el Human Genetics, lo que ocurrió con estos niños es que dos espermatozoides fertilizaron un óvulo. Esto sólo ocurre en el 1% de la población y en la mayoría de los casos, estos embriones no sobreviven. En este caso, sobrevivió.
Según la doctora Vivienne Souter, principal investigadora, podría haber ocurrido de dos formas:
1. Puede que el óvulo se dividiera en dos, sin separarse, y entonces cada parte se fertilizara por un espermatozoide. Aunque la división del óvulo antes de la fertilización es muy rara.
2. Lo más probable es que el óvulo se fusionara con dos espermatozoides y creara una célula triploide (con tres dotaciones de cromosomas). Y después, en la segunda fase, ocurrió algo que ajustó el recuento de cromosomas, según Souter. «Realmente, no lo sabemos. Sólo sabemos que hubo dos contribuciones genéticas de papá y una de mamá».
Los investigadores creen que el óvulo llevaba un X y que un espermatozoide llevaba un X y el otro un Y. Los gemelos tienen distintas proporciones de células masculinas (XY) y de células femeninas (XX) y son quiméricos, lo que significa que tienen tejido con distinto material genético. Uno de los hermanos es hermafrodita: tiene el 5% de XY y el 95% de XX. El otro, es varón: 50% de XX y 50% de XY.
No se necesita tener el 100% del cromosoma Y para ser un varón, según el doctor Eric Vilain, profesor de genética humana de la Universidad de UCLA. «Si tienes más del 15% de cromosomas Y en las gónadas es muy probable que seas varón». El hermano "ambiguo" no tiene el número de células que llevan el cromosoma Y no es el suficiente como para masculinizarle.
Vilain añade que debería retirarse el término hermafrodita y sustituirse por "intersexo". En cuanto a si esto ocurre o no muy amenudo, Vilain dice que puede que más de lo que pensamos.