Nº 29

Mia Winchell parece la niña más normal de su familia. Su hermano pequeño, Zack, guarda una lista de todas las hamburguesas que se ha comido hasta ahora en el McDonald's. Su hermana mayor, Beth, se tiñe el pelo de colores diferentes cada semana. Pero Mia sabe que está muy lejos de ser normal. Para ella, los sonidos, los números y las letras tienen colores.

Esa capacidad se denomina sinestesia. No es ninguna enfermedad, sino una especie de sexto sentido, o, más bien, una fusión de varios sentidos, que les permite percibir el mundo de otra forma.

Mia, la protagonista de la novela "A Mango-Shaped Space", de Wendy Mass, pensaba que todos veían el mundo como ella, pero descubrió que era diferente en el colegio.

Un día, la sacaron a la pizarra para resolver un problema de matemáticas y Mia utilizó tizas de colores para hacer los números tal y como ella los veía. Su maestra la ridiculizó delante de su clase, y Mia no volvió a mencionar el tema de los colores hasta años después.

Cuando cumplió 12 años, su abuelo, también su mejor amigo, murió. En el funeral, Mia se encuentra un gatito gris y blanco con los ojos como los de su abuelo. Mia lo adopta y piensa que el alma de su abuelo está en el gatito. Lo llama Mango, pero no porque sus ojos sean de color naranja, sino porque sus maullidos y sus resoplidos se traducen, para ella, en distintos tonos del naranja y amarillo, como los mangos según la estación.

La unión de sentidos de la sinestesia significa que algunas personas pueden "ver" los sonidos, la música, como le ocurre a Mia. Otras pueden saborear u oler las formas, los colores, los números o hasta el nombre de una persona. Y otras, pueden "sentir" la música. «Siempre siento las guitarras en mis tobillos y los violines en mi cara», dijo Carol Crane a la CBS.

Ray McAllis "ve" la música: «Un flash brillante de color lavanda que se hace cada vez más suave;... ahora subimos por una escalera rosa, con algunos violines lavanda». Y para James Wannerton, las palabras tienen "sabor": «Nueva York sabe a huevos fritos, y Londres a puré de patatas.»

No hay dos personas con sinestesia que perciban las cosas de la misma forma. Para unas, como es el caso de Caron Crane, la letra Z es de color cerveza. Para otros es de otro color.

David, un chaval de 16 años con sinestesia, escribió una carta a Wendy Mass para hablarle de lo mucho que le había gustado su libro. Al final de la carta, David dice: «Por cierto, tu nombre es un bosque verde con algo de amarillo en el fondo, como rayos de sol colándose entre los árboles».

Muchos investigadores están interesados en la sinestesia porque podría revelar algo sobre la conciencia humana. Estudiar este "sexto sentido" podría explicar, por ejemplo, cómo enlazamos todas las percepciones hasta convertirlas en un todo. Cuando sostenemos una flor, vemos los colores, la forma, el olor y sentimos la textura. Nuestro cerebro une todas esas sensaciones y las convierte en el concepto de flor. Puede que las personas con sinestesia tengan una percepción extra que les permite añadir más datos a esos conceptos. Estudiarlo ayudará a comprender cómo percibimos el mundo.

El neurólogo Richard Cytowic es un experto mundial en sinestesia. Ha investigado cientos de casos, algunos de los cuales cita en su libro "The Man Who Tasted Shapes" (El hombre que saboreaba las formas). Cytowic estudia la sinestesia para comprender los misterios de la mente humana: «Esta gente experimenta el mundo de una forma distinta. Sus sentidos están conectados entre sí de forma diferente».

Cytowic está a punto de publicar un nuevo libro: "Wednesday Is Indigo Blue: Discovering the Brain of Synesthesia", que saldrá publicado a principios de 2009.

Ha habido multitud de sinestetas famosos. Entre ellos figuran: Vasily Kandinsky, Charles Baudelaire, Leonard Bernstein, Duke Ellington, Richard Feynman, David Hockney, Cladimir Nabokov, Lidwig Wittgenstein,... y un largo etcétera.