Para que el maestro pueda viajar a visitar a su madre enferma, la niña se queda a cargo de un grupo de alumnos en una escuela ruinosa en medio de la nada. Sólo tiene que copiar trozos de un libro en la pizarra y velar para que no se escape ninguno. El paisaje es desolador. En el colegio, el maestro al que sustituye Wei Minzhi no cobraba su sueldo desde hace seis meses y cuidaba una cajita de tizas como un tesoro.
Uno de los niños se marcha a la gran ciudad, para sacar de la miseria a su familia que a duras penas tiene algo para comer. Wei Minzhi se va tras él y se encuentra con un mundo muy distinto en el que tiene mucho que aprender. Se muestran los dos extremos opuestas de China: la rural y la urbe palpitante.
