Cerdos verdes

Unos cientí­ficos han creado unos cerdos que brillan en la oscuridad. Son transgénicos. Los han creado añadiendo material genético de una medusa a un embrión normal de cerdo. Estos autores, de la Universidad Nacional de Taiwan, no son los primeros en añadir colorido a los cerdos, pero dicen que sí­ lo son en hacer cerdos completamente verdes. Hasta los órganos internos lo son.

El poder de los tacos

Los niños saben mejor que nadie que las palabrotas pueden levantar ampollas entre los adultos, por eso son capaces de memorizar todas las que oyen mucho antes de saber lo que significan. El New York Times de ayer publicaba un estupendo artículo —titulado Almost Before We Spoke, We Swore— sobre los estudios que hay en marcha en torno a las palabras prohibidas, que son universales. Existen en todas las lenguas investigadas, vivas o muertas, y tanto si son habladas por muchas personas como si están restringidas a una pequeña tribu.

Algunos científicos están tan impresionados por el poder de los tacos que los están usando para indagar en la arquitectura del cerebro. Dicen que quien los usa raramente los suelta de forma aleatoria e incontrolada sino que ajusta el contenido de su exabrupto al motivo de su ira. Hay también grupos de investigación que analizan la fisiología del improperio: observan cómo reaccionan nuestros reflejos y sentidos al escuchar estas palabras tabú. Colocan cables electrodérmicos en brazos y dedos de voluntarios y les lanzan grupos de palabras, mezcladas con palabras obscenas. Y han comprobado cómo éstos experimentan claros signos de excitación cuando oyen las malsonantes: vello erizado, pulso acelerado, ...

En la Universidad de Monash de Melbourne, Australia, la doctora Kate Burridge ha encontrado, además, que los estudiantes universitarios y las personas con estudios reaccionan con la misma excitación cuando escuchan algo expresado con mala gramática o que forma parte del slang callejero. Dice que lo consideran «irritante, analfabeto o de poca clase». «La gente puede ser muy pasional sobre la lengua», dice esta investigadora, «como si fuese un artefacto que mantienen y que debe protegerse a toda costa de la perversión de los bárbaros y de los léxicos extranjeros».

Burridge está apunto de publicar el libro Forbidden Words: Taboo and the Censoring of Language, junto a su colega Keith Allan, en la  Cambridge University Press.

Otros investigadores han relacionado el tipo de tacos más usados con el tipo de sociedad en la que se utilizan. Por ejemplo, en lugares muy religiosos, las palabras más prohibidas suelen estar relacionadas con Dios. Y donde la castidad de la mujer se considera muy importante, suelen tener que ver con los órganos genitales femeninos o con su uso para fines comerciales.

Pero uno de los estudios más interestantes implica a los pacientes con el Síndrome de Tourette que sufren coprolalia (una necesidad incontrolable de soltar tacos e improperios sin ninguna razón aparente). Sólo entre el 8 y el 30% de los enfermos con este síndrome lo padecen, y es la condición más humillante y vejatoria para ellos.

El doctor David Allan Silversweig, director de Neuropsiquiatría y Neuroimagen del Weill Medical College de la Universidad de Cornell, utilizó el PET (escáner de tomografía por emisión de positrones) para medir el flujo cerebral de sangre y poder identificar así qué regiones del cerebro participan durante los episodios de tics y coprolalia en estos pacientes. Encontró que la necesidad de soltar palabras malsonantes esconde vías neuronales más complicadas de lo que pueda parecer. Y ocurre igualmente en estos pacientes como en el resto de la población. El sístema límbico —núcleo más primitivo de las emociones, como el miedo, la ira, el deseo— y la corteza cerebral —la más evolucionada, la que evalúa los impulsos primitivos— se activan cada vez que aparece ese deseo de soltar inconveniencias, tratando uno de frenar al otro. Y no siempre gana la parte más evolucionada.

Nivel de accesibilidad de la lengua

Nature .......................................................................   +34,7

New Scientist ..............................................................   +7,2

Time ............................................................................   +1,6

Diario de información general ........................................   0

Ranger Rick (ciencia para niños) .................................   -18,4

Libros para niños (de 10 a 14 años) ..............................  -24,3

Conversación entre adultos ............................................ -34,5

Libros de pre-escolar para leer a los niños ..................... -37,0

Conversaciones grabadas de traficantes de cocaína .....   -42,2

Madre hablando con su hijo de cinco años .................... -45,8

El granjero hablando con sus vacas ............................... -56,0

Fuente: Donald P. Hayes, Department of Sociology, Cornell University

Esto es el índice LEX, que se obtiene comparando el léxico utilizado en un texto determinado con un vocabulario de referencia (Carroll, Davies and Richman, Word Frequency Book, 1971). Cuanto más raras son las palabras empleadas, más alto es el índice.

Homúnculos y huevos

Antonie van Leeuwenhoek (1632 -1723) era un holandés fabricante de lentes. Construyó uno de los primeros microscopios, al que llamaron espejo mágico de Leeuwenhoek. Con él, o con alguno de los 500 que llegó a fabricar, descubrió los espermatozoides. Los bautizó con el nombre de animálculos. En aquella época, imaginaban ver dentro de cada espermatozoide humano un hombrecito diminuto al que llamaron homúnculo. Creían que esta pequeña criatura era el futuro ser humano. Se implantaba en el vientre materno, donde crecía, y si al nacer se parecía en algo a la madre era por las influencias prenatales del vientre. Los animálculos eran misteriosos sobre todo por su cola. Algunos aseguraron que era para agitar el fluido seminal para que no se espesara.

Además de estos anilmalculistas, estaban los ovistas, los partidarios del huevo, que no tiene mucho que ver con el concepto de óvulo. Los ovistas pensaban que los mamíferos tenían un huevo parecido al de las aves que crecía cuando era estimulado por el aura seminalis, nombre con el que Fabrizio D'Acquapendente bautizó al semen.

Según el fisiólogo suizo Anbrecht von Haller (1708-1777), el aura seminalis era algo nauseabundo, tanto que impedía comer la carne de un animal recién castrado. Y, al invadir el cuerpo femenino, decía este fisiólogo, provocaba esas náuseas y vómitos tan comunes en las embarazadas.

¿Cómo era el Niño Rey?

Así era, más o menos, el rostro de Tutankamón, al que llaman Niño Rey porque murió muy joven. La imagen es el resultado del trabajo de reconstrucción forense de tres grupos independientes de investigadores-artistas de Francia, Estados Unidos y Egipto. Fue presentada ayer por el jefe del Consejo Supremo Egipcio de Antigüedades, Zahi Hawass. Los tres rostros obtenidos eran muy parecidos, sólo se discrepó en el tamaño de las orejas y en la forma de la nariz, según 20 minutos.

Tutankamón gobernó durante un confuso período de la historia de Egipto que empezó después de la muerte del faraón Akenatón en el 1362 a. C. Recientes investigaciones han desvelado que el Niño Rey pudo no haber muerto asesinado, como se creía, sino por causa de la infección de una pierna rota. Se llegó a esta conclusión después de analizar el escáner por Tomografía Computerizada de su cuerpo momificado, que tiene 3.300 años. Después de estos estudios, los científicos confían en dejar en paz al faraón.

Los niños autistas y su miedo a mirar a los ojos
Los niños autistas rehúsan mirar a los ojos porque perciben como una amenaza hasta el rostro más familiar. Lo han descubierto unos científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison, en EEUU. Analizaron la relación entre el movimiento de ojos y la actividad cerebral, y encontraron que la amígdala —un centro emocional del cerebro asociado a los sentimientos negativos— se ilumina de una forma anormal mientras el niño autista mira a los ojos a un rostro no amenazador. El estudio aparece en el número de la semana pasada del Nature Neuroscience.  Permalink

Es mejor ser el primero en nacer
Los hermanos mayores reciben mejor educación y obtienen mejores salidas laborales que los menores. Es el resultado de un estudio que se publicará en el número de mayo del Quarterly Journal of Economics, una publicación de Harvard. No importa el tamaño de la familia, pero sí el orden. El estudio se basó en los datos censales de los noruegos nacidos entre 1912 y 1975.

Lo más curioso es que los hijos mayores aprenden mucho de los pequeños, al ocuparse de ellos y enseñarles, y no al revés. Otro dato es que los hijos que crecen solos con dos adultos tienen más estímulo intelectual que los que crecen con varios hermanos y reciben menos atención de los padres.

—Entonces, ¿quiere eso decir que los hermanos mayores son más listos?, le preguntaron al profesor Kjell Salvanes de la Escuela Noruega de Economía y Administración de Empresas, uno de los coautores del trabajo.

—Sí. Es duro admitirlo, porque yo tengo hermanas mayores.


The More the Merrier? The Effect of Family Composition on Children's Education.



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Pensamos de forma diferente
Los hombres y las mujeres, los niños y las niñas, no pensamos igual. Eso parece obvio. No hay más que ir a un patio de colegio para ver cómo juegan unos y otros. Unos investigadores de la Universidad Irvine, de California, EEUU, lo han demostrado al retratar* el funcionamiento de cerebros de hombres y mujeres con idénticos coeficientes de inteligencia.

El cerebro está formado, principalmente, por dos tipos de tejidos, la materia blanca y la gris. Ambas son importantes para la inteligencia, pero cada una de ellas tiene funciones distintas. La materia gris representa centros de procesamiento de información, mientras que la blanca trabaja para ayudar a enlazar esos centros de procesamiento. El nuevo estudio —publicado en NeuroImage— desvela que los hombres utilizan más la materia gris y las mujeres la blanca, sin afectar a la función intelectual. Concretamente, los hombres tienen unas 6,5 veces más materia gris relacionada con la inteligencia que las mujeres, y éstas tienen unas 10 veces más materia blanca relacionada con la inteligencia que los hombres.

Esto sugiere —según el director de la investigación, el doctor Richard Haier— que la evolución humana ha creado dos tipos distintos de cerebros diseñados para un comportamiento igualmente inteligente. Este estudio podría ayudar a entender por qué los hombres se desenvuelven mejor en trabajos que implican procesos más localizados, como las matemáticas, y las mujeres en tareas que necesitan integrar y asimilar información de distintas regiones de distribución de materia gris en el cerebro.

El trabajo también podría explicar por qué un tipo de daño cerebral puede ser más desastroso en un sexo que en otro. Por ejemplo, en las mujeres, el 84% de las regiones de materia gris y el 86% de las regiones de materia blanca involucradas en el desempeño intelectual están en los lóbulos frontales, mientras que en el hombre estos porcentajes son del 45% y del 0% respectivamente. Esto coincide con los datos clínicos que muestran que el daño en los lóbulos frontales es mucho más devastador en las mujeres que en los hombres.

(* Análisis morfométricos basados en voxel de imágenes del cerebro por resonancia magnética.)

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