La personalidad de los animales explicará la nuestra
Ayer salió el suplemento del New York Times (NYT) en El País. En la página de Ciencia y Tecnología metieron un interesante artículo de 2.125 palabras que publicó el NYT hace más de dos semanas bajo el título: Looking for Personality in Animals, of All People. El País lo ha titulado Igual resulta que los animales también tienen personalidad. Queda la duda de si es un título de prueba que se coló por error o es lo que meditaron para coronar el texto de Carl Zimmer.

Comparar el artículo original con lo que ha quedado de él es un ejemplo de cómo se trabaja en los periódicos españoles: el trabajo del que escribe es lo de menos; la profundidad del tema no se considera de interés; lo mejor, a veces, es lo que se omite; y la fuente no importa nada.

Como la mayoría de los artículos de ciencia del NYT, el tema está tratado con bastante profundidad. Hubiese merecido la pena darle la página entera y dejar los grillos de abajo para otra ocasión. En la otra mitad de la página hay un par de fotos de grillos, una de ellas de gran tamaño, acompañando un pequeño texto titulado: Los grillos listos viajan en manada.


Ahí va el artículo entero. Y, en negrita, lo que omite El País:

Carl Zimmer / NYT /1marzo2005 

Un equipo de científicos holandeses intenta resolver el misterio de la personalidad. Por ejemplo, ¿por qué algunas personas son tímidas y otras, atrevidas? ¿Qué papeles juegan los genes  y el entorno en la configuración de la personalidad? Y lo más misterioso de todo, ¿cómo han evolucionado?

Los científicos trabajan en una ambiciosa serie de experimentos para responder a estas preguntas. Estudian a miles de individuos, cómo interactúan, comparan sus personalidades con las de sus descendientes y analizan su ADN. Lo que puede resultar chocante es que sus sujetos tengan plumas. Científicos del Instituto de Ecología de Holanda investigan la personalidad de aves silvestres.

Hasta hace poco, la mayoría de los expertos en personalidad habría considerado un estudio de este tipo como un estúpido antropomorfismo. «Se ve con suspicacia y menosprecio», dice Samuel Gosling, psicólogo de la Universidad de Texas. Pero los científicos han descubierto que, en muchas especies, los individuos se comportan de formas coherentemente distintas. Afirman que estas diferencias cumplen con la definición científica de personalidad.

Si están en lo cierto, la personalidad humana tiene profundas raíces evolutivas. «Es una cuestión de grado, no de diferencia», afirma Piet Drent, del Instituto de Ecología de Holanda.

"Han ido a por lo más complejo", dijo el dr. Sacha Dall, un biólogo evolucionista de la Universidad de Exeter en Cornwall.

Los investigadores holandeses estudian la importancia de los genes en la personalidad de las aves, y el efecto que personalidades diferentes tienen en su supervivencia. Esperan poder realizar estudios paralelos en seres humanos para ver si las mismas fuerzas que hay detrás de la evolución de la personalidad en pájaros funcionan en nuestra propia especie.

La ciencia de la personalidad humana existe desde hace un siglo. Los psicólogos han confiado en cuestionarios y en otros métodos de pruebas para calcular sus dimensiones. Un método común, para los científicos, es preguntar a los sujetos cómo se ajustan ciertos adjetivos a sí mismos (o a las personas que conocen bien).

«Ciertos rasgos tienden a ir juntos», dice el doctor Gosling. «Nosotros creemos que la gente que es energética también tiende a ser habladora. No tiene por qué ser de esa forma, pero así es como suele ser». El otro aspecto también es cierto: la gente menos energética tiende a ser menos habladora.

Los psicólogos se han dado cuenta de que pueden agrupar estos rasgos en sólo unas pocas medidas de personalidad. Las personas pueden ser más o menos extrovertidas, por ejemplo, y eso significa que son sociables, enérgicos y tienden a tener emociones positivas. Las mismas medidas se han encontrado en todo el mundo, desde Zimbawe hasta el Ártico ruso, lo que sugiere que son universales en humanos.

Algunos estudios han sugerido que los genes son responsables de algunas de las diferencias entre los tipos de personalidad de la gente. Pero no son muy concluyentes porque los científicos no pueden hacer experimentos con humanos. «Las madres humanas no te dejan que les cambies sus hijos al nacer, lo que sería un genial estudio para hacer», dice el doctor Gosling.

No ha sido hasta esta última década cuando los científicos han investigado si los animales tienen personalidad. En un estudio pioneron realizado a mediados de los 90, el Dr. Gosling estudió una colonia de 34 hienas en la Universidad de California, Berkeley. «Mi meta era simplemente decir ¿podemos medir la personalidad en animales? No estaba claro si iba a funcionar o no», dijo.

El Dr. Gosling pidió a cuatro cuidadores de la colonia que rellenaran cada día una versión modificada de un cuestionario humano para cada animal. «Resultó que concordaba con los resultados que se encuentra en humanos», dijo el doctor Gosling. Aún más, las personalidades de las hienas encajan con algunas de las halladas en humanos, como el carácter neurótico y la simpatía. Desde entonces, una serie de estudios han documentado las personalidades en animales, desde los chimpancés hasta los calamares.

Para algunos biólogos, el interrogante principal sobre estas personalidades animales radica en por qué la selección natural conserva una variedad tan amplia. «¿Por qué no se ha convertido en el estándar un tipo de personalidad?», se pregunta el Dr. Drent. Si ser extrovertido ofrece la mejores pronósticos para una hiena para reproducirse, se debería esperar que a lo largo del tiempo, todas las hienas llegasen a ser extrovertidas.

El doctor Drent y sus colegas esperan que su estudio en pájaros pueda revelar algunas pistas. Están estudiando [Drent y sus colegas estudian] un pariente europeo del paro, llamado carbonero común (Parus major). La mayoría de los pájaros pasan toda su vida en un sólo bosque, y están encantados de cambiarse a unas cómodas cajas nido proporcionadas por los científicos. Como resultado, los investigadores holandeses pueden seguir la pista de la población completa de pájaros durante años, llevando tablas sobre su salud y su éxito reproductivo.

Los científicos también pueden llevarse algunos pájaros al laboratorio para medir sus personalidades o llevar a cabo experimentos de cría. «Estos pájaros son perfectos para este tipo de estudios», dijo el doctor Niels Dingemanse de la Universidad de Groningen, un colaborador del Dr. Drent.

En lugar de cuestionarios, el equipo holandés prueba el comportamiento de los pájaros para medir su personalidad.

En el experimento, los científicos colocan un objeto extraño —un bolígrafo luminoso y un muñeco de la Pantera Rosa— en la jaula de un pájaro. Algunos se aproximan rápidamente a él, mientras que otros se apartan.

En otro experimento, los investigadores abren la puerta de una jaula, permitiendo que los pájaros exploren una gran habitación en la que hay cinco árboles artificiales. Algunos pájaros se lanzan enseguida sobre los árboles, mientras que otros prefieren permanecer en la jaula.

En una tercera prueba, los investigadores colocan un cuenco de sabrosos gusanos en la habitación. Cuando los pájaros aterrizan en el cuenco para comer, los investigadores los sobresaltan elevando una placa metálica cercana. Entonces observan cuánto tiempo tardan en volver al cuenco.

Los experimentos revelan que los pájaros tienen personalidades constantes que permanecen estables durante años. Los pájaros atrevidos, como los llaman los cientificos, son rápidos a la hora de investigar nuevos objetos y recuperarse del susto de la placa metálica.

Las aves tímidas son lentas en los tres experimentos. Las atrevidas son también mas agresivas que las tímidas y experimentan menos estrés cuando las manejan los científicos.

Los experimentos de cría en cautividad revelan que estos rasgos tienen una sólida base genética. En sólo cuatro generaciones, los investigadores pueden conseguir pájaros aún más atrevidos y otros más tímidos. «El 50% de las variantes en personalidades aviares se debe a diferencias genéticas», explica Kees van Oers, del Instituto Max Planck de Ornitología de Alemania.

El Dr. van Oers está buscando los genes responsables de estas diferencias. Estima que hay 10 que pueden jugar un importante papel, y ya ha localizado un fuerte candidato, conocido como DRD4.

Algunos estudios sobre la versión humana de este gen sugieren que influye en el deseo de búsqueda de nuevas experiencias. Sin embargo, otros estudios han fallado cuando han intentado reproducir esta relación. «Estamos todavía trabajando en los últimos retazos, pero suena prometedor», dijo el Dr. van Oers.

Los genes de los rasgos atrevido y tímido se han mantenido por selección natural. Para averiguar cómo ocurre esto, los investigadores han descubierto cómo los pájaros con distintos rasgos se las apañan durante años. «No estábamos seguros de qué resultados íbamos a obtener porque nadie lo había hecho antes», dijo el dr. Dingemanse, que dirigió esta parte del estudio.

Los investigadores descubrieron que la personalidad de los pájaros repercute en su supervivencia y que esta repercusión varía de un año para otro al fluctuar el suministro de alimento. «Es una historia bastante compleja», dijo el Dr. Dingemanse.  En años de escasez, las hembras atrevidas tienen más posibilidades de sobrevivir que las tímidas, mientras que a los machos tímidos les va mejor que a los atrevidos. Estos patrones se intercambian en los años de comida abundante.

Sin embargo, a lo largo de varios años, los pájaros con personalidades intermedias parecen tener más éxito a la hora de criar.  «A los animales intermedios les iba mejor», dijo el Dr. Dingemanse. Si los pájaros intermedios se adaptan mejor que los muy atrevidos o tímidos, Es extraño, por tanto, que todos los pájaros no sean intermedios. Una posibilidad es que las personalidades intermedias surjan cuando los pájaros hereden una versión "atrevida" de  ciertos genes de un progenitor y una versión "tímida" del otro.

Dado que un pájaro tiene el 50% de posibilidades de heredar un gen del padre o de la madre, es inevitable que algunos acaben con dos genes "tímidos" o dos "atrevidos" y, como resultado, tengan personalidades extremas.

Otra idea que los investigadores holandeses quieren estudiar es si la vida social de los pájaros atrevidos y tímidos les ayuda a coexistir.

Cada año, los pájaros luchan por un territorio en el que pueden encontrar alimento y criar. Los pajaros atrevidos son más agresivos que los tímidos, y eso a veces ayuda a ganar el territorio. Pero los científicos han encontrado que cuando los pájaros atrevidos pierden, les cuesta más recuperarse. Acaban en el nivel más bajo de la jerarquía, y en muchos casos simplemente se marchan. «Van a otros lugares a tratar de ser el número uno», dijo el Dr. Drent.

Esta lucha puede equilibrar los pájaros entre personalidades atrevida y tímida. Si hay muchos pájaros tímidos, los pocos atrevidos suben a lo  más alto. Pero si hay muchos atrevidos, lucharán mucho, y eso provocará que muchos pájaros se marchen. En estos casos, los pocos pájaros tímidos prosperarán. «De manera que una de las personalidades no puede desaparecer del todo», dice el Dr. Drent. Él y sus colegas van a probar su hipótesis alterando el ratio de pájaros atrevidos y tímidos en el estado salvaje.

Muchos de estos hallazgos se encuentran en el número de febrero del Neuroscience y Biobehavioral Reviews.

Los científicos que estudian la personalidad animal esperan que su trabajo traerá algunos beneficios prácticos. El Dr. Gosling y sus estudiantes, por ejemplo, han estado centrando gran parte de su trabajo en el estudio de la personalidad de los perros.

Una prueba precísa de la personalidad de los perros podría ayudar a las protectoras de animales a combinar las mascotas con las familias. También podría ayudar a identificar perros que están especialmente indicados para trabajos como detectar explosivos.

Los estudios de la personalidad animal podrían además aclarar la personalidad humana. Los investigadores holandeses están ahora empezando a comparar su investigación en pájaros con la investigación realizada con niños.

«Fue increíble ver cómo la forma en la que midieron el atrevimiento en los pájaros se parece a las pruebas que tenemos para los niños pequeños», dijo el Dr. Marcel van Aken, un psicólogo de la Universidad de Utrecht. Él y los investigadores de aves van a medir la personalidad de los pájaros y de los humanos con una serie común de pruebas, esperando encontrar pistas de la evolución de la personalidad humana.

La poca investigación existente sobre la evolución de la personalidad humana hace pensar que hay paralelismos con las aves.

En un sondeo de 545 personas, Daniel Nettle de la Universidad de NewCastle, Inglaterra, descubrió que cuanto más extrovertidas, más parejas sexuales tenían. Lo que podía haberles aportado una ventaja evolutiva, pero Nettle también descubrió que tenían más posibilidades de acabar en el hospital.

El Dr. Nettle ha entregado sus hallazgos para ser publicados en Evolution y Human Behavior.

Algunos expertos en personalidad humana se muestran escépticos. El Dr. Daniel Cervone de la Universidad de Illinois de Chicago considera que describir animales con términos como extroversión es "extremadamente arriesgado". La palabra significa inevitablemente algo distinto cuando se aplica a un pájaro o a un humano. «Hay un montón de cualidades humanas que simplemente no estarían entrando en el primer puesto de las clasificaciones», dice. Marcel van Aken, psicólogo de la Universidad de Utrecht, dice que el antropomorfismo es peligroso, pero cree que evitable. «Hay que definir qué es lo que se va a medir y, después, que hablen los datos».

La investigación sobre la personalidad viene muy a cuento por aquello que decíamos de la gente sensible.