Unos científicos han creado
unos cerdos que brillan en la oscuridad. Son transgénicos. Los han
creado añadiendo material genético de una medusa a un embrión normal
de cerdo. Estos autores, de la Universidad Nacional de Taiwan, no son
los primeros en añadir colorido a los cerdos, pero dicen que sí lo son
en hacer cerdos completamente verdes. Hasta los órganos internos lo son.
Los niños saben mejor que nadie que las palabrotas pueden levantar
ampollas entre los adultos, por eso son capaces de memorizar todas las que
oyen mucho antes de saber lo que significan. El New York Times
de ayer publicaba un estupendo artículo titulado Almost Before We Spoke, We Swore sobre los estudios que hay en
marcha en torno a las palabras prohibidas, que son universales.
Existen en todas las lenguas investigadas, vivas o muertas, y tanto si
son habladas por muchas personas como si están restringidas a una
pequeña tribu.
Algunos científicos están tan impresionados por el poder de los
tacos que los están usando para indagar en la
arquitectura del cerebro. Dicen que quien los usa raramente los suelta
de forma aleatoria e incontrolada sino que ajusta el contenido de su
exabrupto al motivo de su ira. Hay también grupos de investigación que analizan la
fisiología del improperio: observan cómo reaccionan nuestros reflejos y
sentidos al escuchar estas palabras tabú. Colocan cables
electrodérmicos en brazos y dedos de voluntarios y les lanzan grupos de
palabras, mezcladas con palabras obscenas. Y han comprobado cómo éstos
experimentan claros signos de excitación cuando oyen las malsonantes: vello erizado, pulso
acelerado, …
En la Universidad de Monash de Melbourne, Australia, la doctora Kate Burridge
ha encontrado, además, que los estudiantes universitarios y las
personas con estudios reaccionan con la misma excitación cuando
escuchan algo expresado con mala gramática o que forma parte del slang callejero. Dice que lo consideran «irritante, analfabeto o de poca clase». «La
gente puede ser muy pasional sobre la lengua», dice esta investigadora,
«como si fuese un artefacto que mantienen y que debe protegerse a toda
costa de la perversión de los bárbaros y de los léxicos extranjeros».
Burridge está apunto de publicar el libro Forbidden Words: Taboo and the Censoring of Language, junto a su colega Keith Allan, en la Cambridge University Press.
Otros investigadores han relacionado el tipo de tacos más usados con
el tipo de sociedad en la que se utilizan. Por ejemplo, en lugares muy
religiosos, las palabras más prohibidas suelen estar relacionadas con
Dios. Y donde la castidad de la mujer se considera muy importante,
suelen tener que ver con los órganos genitales femeninos o con su uso
para fines comerciales.
Pero uno de los estudios más interestantes implica a los pacientes con el Síndrome de Tourette
que sufren coprolalia (una necesidad incontrolable de soltar tacos e
improperios sin ninguna razón aparente). Sólo entre el 8 y el 30% de los
enfermos con este síndrome lo padecen, y es la condición más humillante
y vejatoria para ellos.
El doctor David Allan Silversweig, director de Neuropsiquiatría y Neuroimagen del Weill Medical College de la Universidad de Cornell,
utilizó el PET (escáner de tomografía por emisión de positrones) para
medir el flujo cerebral de sangre y poder identificar así qué regiones
del cerebro participan durante los episodios de tics y coprolalia en
estos pacientes. Encontró que la necesidad de soltar palabras
malsonantes esconde vías neuronales más complicadas de lo que pueda
parecer. Y ocurre igualmente en estos pacientes como en el resto de la
población. El sístema límbico núcleo más primitivo de las emociones,
como el miedo, la ira, el deseo y la corteza cerebral la más
evolucionada, la que evalúa los impulsos primitivos se activan
cada vez que aparece ese deseo de soltar inconveniencias, tratando uno
de frenar al otro. Y no siempre
gana la parte más evolucionada.
Nature …………………………………………………………….. +34,7
New Scientist …………………………………………………….. +7,2
Time …………………………………………………………………. +1,6
Diario de información general …………………………………. 0
Ranger Rick (ciencia para niños) …………………………… -18,4
Libros para niños (de 10 a 14 años) ………………………… -24,3
Conversación entre adultos …………………………………….. -34,5
Libros de pre-escolar para leer a los niños ………………… -37,0
Conversaciones grabadas de traficantes de cocaína ….. -42,2
Madre hablando con su hijo de cinco años ……………….. -45,8
El granjero hablando con sus vacas …………………………. -56,0
Fuente: Donald P. Hayes, Department of Sociology, Cornell University
Esto es el índice LEX,
que se obtiene comparando el léxico utilizado en un texto determinado
con un vocabulario de referencia (Carroll, Davies and Richman, Word
Frequency Book, 1971). Cuanto más raras son las palabras empleadas, más
alto es el índice.
Antonie van Leeuwenhoek (1632 -1723) era un holandés fabricante de
lentes. Construyó uno de los primeros microscopios, al que
llamaron espejo mágico de Leeuwenhoek. Con él, o con alguno de los 500 que llegó a fabricar, descubrió los espermatozoides. Los bautizó con el nombre de animálculos. En aquella época, imaginaban ver dentro de cada espermatozoide humano un hombrecito diminuto al que llamaron homúnculo.
Creían que esta pequeña criatura era el futuro ser humano. Se
implantaba en el vientre materno, donde crecía, y si al nacer se
parecía en algo a la madre era por las influencias prenatales del
vientre. Los animálculos eran misteriosos sobre todo por su cola. Algunos aseguraron que era para agitar el fluido seminal para que no se espesara.
Además de estos anilmalculistas, estaban los ovistas, los partidarios del huevo,
que no tiene mucho que ver con el concepto de óvulo. Los ovistas
pensaban que los mamíferos tenían un huevo parecido al de las aves que
crecía cuando era estimulado por el aura seminalis, nombre con el que Fabrizio D’Acquapendente bautizó al semen.
Según el fisiólogo suizo Anbrecht von Haller (1708-1777), el aura seminalis
era algo nauseabundo, tanto que impedía comer la carne de un animal
recién castrado. Y, al invadir el cuerpo femenino, decía este
fisiólogo, provocaba esas náuseas y vómitos tan comunes en las
embarazadas.
Así era, más o menos, el rostro de Tutankamón, al que llaman Niño
Rey porque murió muy joven. La imagen es el resultado del trabajo de
reconstrucción forense de tres grupos independientes de
investigadores-artistas de Francia, Estados Unidos y Egipto. Fue
presentada ayer por el jefe del Consejo Supremo Egipcio de
Antigüedades, Zahi Hawass. Los tres rostros obtenidos eran muy
parecidos, sólo se discrepó en el tamaño de las orejas y en la
forma de la nariz, según 20 minutos.
Tutankamón gobernó durante un confuso período de la historia de
Egipto que empezó después de la muerte del faraón Akenatón en el 1362
a. C. Recientes investigaciones han desvelado que el Niño Rey pudo no
haber muerto asesinado, como se creía, sino por causa de la infección de una pierna rota. Se llegó a esta conclusión después de analizar el escáner por Tomografía
Computerizada de su cuerpo momificado, que tiene 3.300 años. Después de
estos estudios, los científicos confían en dejar en paz al faraón.
Los niños autistas rehúsan mirar a los ojos porque perciben como una
amenaza hasta el rostro más familiar. Lo han descubierto unos
científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison,
en EEUU. Analizaron la relación entre el movimiento de ojos y la
actividad cerebral, y encontraron que la amígdala un centro emocional
del cerebro asociado a los sentimientos negativos se ilumina de una
forma anormal mientras el niño autista mira a los ojos a un rostro no
amenazador. El estudio aparece en el número de la semana pasada del Nature Neuroscience.
Los hermanos mayores reciben mejor educación y obtienen mejores salidas laborales que los menores. Es el resultado de un estudio que se publicará en el número de mayo del Quarterly Journal of Economics,
una publicación de Harvard. No importa el tamaño de la familia, pero sí
el orden. El estudio se basó en los datos censales de los noruegos
nacidos entre
1912 y 1975.
Lo más curioso es que los hijos mayores
aprenden mucho de los pequeños, al ocuparse de ellos y enseñarles, y no
al revés. Otro dato es que los hijos que crecen solos con dos adultos
tienen más estímulo intelectual que los que crecen con varios hermanos
y reciben menos atención de los padres.
Entonces, ¿quiere eso decir que los hermanos mayores son más listos?, le preguntaron al profesor Kjell Salvanes de la Escuela Noruega de Economía y Administración de Empresas, uno de los coautores del trabajo.
Sí. Es duro admitirlo, porque yo tengo hermanas mayores.
The More the Merrier? The Effect of Family Composition on Children’s Education.
Los hombres y las mujeres, los niños y las niñas, no pensamos
igual. Eso parece obvio. No hay más que ir a un patio de colegio para
ver cómo juegan unos y otros. Unos investigadores de la Universidad Irvine, de California, EEUU, lo han demostrado al retratar*
el funcionamiento de cerebros de hombres y mujeres con idénticos
coeficientes de inteligencia.
El cerebro está formado, principalmente,
por dos tipos de tejidos, la materia blanca y la gris. Ambas son
importantes para la inteligencia, pero cada una de ellas tiene
funciones distintas. La materia gris representa centros de
procesamiento de información, mientras que la blanca trabaja para
ayudar a enlazar esos centros de procesamiento. El nuevo estudio
publicado en NeuroImage
desvela que los hombres utilizan más la materia gris y las mujeres la
blanca, sin afectar a la función intelectual. Concretamente, los
hombres tienen unas 6,5 veces más materia gris relacionada con la
inteligencia que las mujeres, y éstas tienen unas 10 veces más materia
blanca relacionada con la inteligencia que los hombres.
Esto sugiere
según el director de la investigación, el doctor Richard Haier
que la evolución humana ha creado dos tipos distintos de cerebros
diseñados para un comportamiento igualmente inteligente. Este estudio podría
ayudar a entender por qué los hombres se desenvuelven mejor en trabajos
que implican procesos más localizados, como las matemáticas, y las
mujeres en tareas que necesitan integrar y asimilar información de
distintas regiones de distribución de materia gris en el cerebro.
El
trabajo también podría explicar por qué un tipo de daño cerebral puede
ser más desastroso en un sexo que en otro. Por ejemplo, en las mujeres,
el 84% de las regiones de materia gris y el 86% de las regiones de
materia blanca involucradas en el desempeño intelectual están en los
lóbulos frontales, mientras que en el hombre estos porcentajes son del
45% y del 0% respectivamente. Esto coincide con los datos clínicos que
muestran que el daño en los lóbulos frontales es mucho más
devastador en las mujeres que en los hombres.
(* Análisis morfométricos
basados en voxel de imágenes del cerebro por resonancia magnética.)