Nº 30

«Barack Obama fue uno de estos niños predispuestos»

Todo empezó ahí, en el funeral de la fotografía de arriba, aunque en realidad venía de muy atrás. Desde que empezó su carrera como fotógrafo en 1967, Steven Shames ha mostrado un interés claro: la infancia marginada, abandonada, pobre. Sus imágenes son documentos sociales impactantes, hablan por sí solas, y forman parte de colecciones permanentes de centros como el International Center of Photography en Nueva York, o el National Portrait Gallery de Washington. Hace nueve años, Shames estaba en Uganda, trabajando en una historia de huérfanos del SIDA, y fotografió el funeral de una mujer que dejaba atrás a cinco huérfanos. La más pequeña, de pocos meses, se llamaba Sarah. Steven Shames decidió hacerse cargo de la educación de la pequeña y de su familia, y más tarde también de una docena de huérfanos de la aldea. Quería que fueran a las mejores escuelas. En 2004, su interés había evolucionado hasta un proyecto educativo sin precedentes: LEAD Uganda. Y hoy en día, las vidas de más de 70 niños, incluyendo a Sarah, se ha transformado. Steven Shames ha contado a KINDSEIN los detalles de esta aventura en una extensa y apasionante entrevista.

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KINDSEIN: ¿Qué experimentas cuando vuelves de Uganda al mundo occidental y te encuentras, por ejemplo, con un joven sin motivación?

STEVEN SHAMES: Yo no experimento el choque cultural cuando voy a África, donde me encuentro como en casa, sino cuando vengo a los EEUU y oigo a la gente quejarse sobre asuntos insignificantes como que les ha caído café en su camisa nueva. ¿A quién le importa? Tenemos una expresión aquí, "un día de mal pelo (a bad hair day)". Tener un día de mal pelo es sentirse mal porque tu pelo no está "bien". Mucha gente se preocupa de cosas superficiales. Se obsesionan con objetos materiales. Enfocarse hacia cosas externas puede llevar a una vida vacía. En cualquier caso, nuestro trabajo es educar a la gente. Muchos no pueden ir más allá. Después de todo, somos producto de nuestro entorno. La gente de África muchas veces no tiene elección. No es que sean mejores.

KINDSEIN: ¿Crees que funcionaría un proyecto como LEAD Uganda en un país desarrollado? ¿Hay alguna diferencia entre un niño de Uganda y un niño de cualquier zona deprimida de Nueva York, por ejemplo?

STEVEN SHAMES: Hay más parecidos que diferencias entre los niños de África y los de EEUU o Europa. Hay diferencias culturales, pero en general un programa como el nuestro podría funcionar aquí también. De hecho, hay programas que hacen aquí lo mismo.

La historia de Barack Obama prueba esto más allá de toda duda. Él era uno de estos niños predispuestos. Yo mismo he sido el mentor de dos niños del Bronx que ahora tienen casi cuarenta años. Los dos son líderes. Uno de ellos, que creció sin su padre, tiene su propio negocio; el otro, cuya madre era adicta al crack, es supervisor en una empresa de alimentos.

KINDSEIN: ¿Tienes algo que ver con la organización Friends of the Children?

STEVEN SHAMES: No, Friends of the Children es un programa sobre el que escribí y que fotografié. Hice un vídeo sobre ellos. Los utilicé como modelo para LEAD Uganda. Otro modelo fue A Better Chance, un programa educativo para niños pobres, sobre todo en áreas marginales, en los Estados Unidos.