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Especial gripe aviar
Los niños, principales víctimas del H5N1
Hasta ahora, el virus de la gripe aviar H5N1 ha matado al 90% de los niños infectados. Ellos son, además, las principales víctimas. En un reciente simposio celebrado en Singapur sobre gripe aviar, Charles Gomersall, director de Cuidados Intensivos del Hospital Princess Margaret de Hong Kong, señaló que la media de edad era de 12 años, de un grupo de personas infectadas en Vietnam, Tailandia y China.
«La diferencia más importante entre la gripe aviar y el SARS (síndrome agudo respiratorio severo) es la alta
mortalidad, sobre todo en niños», dijo el doctor Gomersall. «La familia deja a su niño durmiento y cuando lo vuelve a ver está muriéndose —¿podéis imaginar el efecto que tendrá esto en la moral del personal del hospital?».
Los infectados por el H5N1 han sido personas sanas y muy jóvenes. Y, hasta ahora, el virus ha matado al 90% de los niños infectados menores de 15 años. Esto hace temer a los especialistas que una pandemia podría ser especialmente letal para los más pequeños.
«Cuando la epidemia empieza, hay muy poco tiempo entre la aparición de los síntomas y la admisión en Cuidados Intensivos. El número de días entre que no se tiene ningún paciente con SARS y que se tienen muchos es de 3 o 4. Es poco probable que en el caso de la gripe aviar el panorama sea mejor; si acaso, será peor. Si no habéis os habéis preparado todavía, id a casa y empezad ahora mismo».
Los especialistas insisten en que, aunque no hay que sucumbir al pánico, no hay que dejar de estar vigilante.
La gripe en los colegios
En China, donde se dió el primer caso del último brote de H5N1 en humanos en 1997, las autoridades acaban de editar un "Manual sobre Prevención de Gripe Aviar en las Escuelas". A principios de mes se encontró un ave muerta en el patio del colegio Diocesano de Niños y cundió el pánico entre los padres. «La dirección de la escuela ha limpiado todo el centro con lejía diluida. Los padres pueden estar tranquilos», decía un comunicado emitido el 9 de febrero por el Departamento de Educación y Mano de Obra.
Hay muchos indicios de que los colegios pueden ser la clave para extender una infección de gripe, además de constituir un grupo de riesgo. Los niños están muy concentrados en las aulas, y disponen de poca o ninguna información para evitar los contagios. Es muy difícil, por otro lado, con los más pequeños. Los de cuatro años se limpian la nariz en las mangas y a los seis aún se resisten a lavarse las manos. Se contagian en el colegio y después llevan la gripe a casa, a sus padres y abuelos.
En la pandemia de gripe de 1957, por ejemplo, la mitad de los afectados fueron niños. Pero la enfermedad no se extendió con rapidez hasta septiembre, cuando los niños volvieron a la escuela. En mayo de 2005, el Ministerio de Sanidad y Consumo español publicó un Plan Nacional de Preparación y Respuesta ante una Pandemia de Gripe (documento en PDF). En él se habla también de la pandemia de 1957: «Los casos se dieron sobre todo en niños en edad escolar, debido probablemente al contacto cercano y a la gran concentración en las escuelas. La mortalidad mostró un patrón similar a las epidemias estacionales, con una afectación mucho mayor de ancianos y niños».
Japón es el único país que ha iniciado una política de control de la gripe basada en la vacunación de los más pequeños. La política empezó en 1962, se suavizó en 1987 y acabó en 1994 porque empezaron a surgir dudas sobre su auténtica eficacia y preocupaciones sobre posibles efectos secundarios. Sin embargo, entre 1997 y 1990, las muertes por pneumonía y gripe disminuyeron y se demostró que controlar la gripe en los más pequeños servía para proteger a la población entera, incluyendo a los más mayores, considerados de mayor riesgo.
Se sabe también que lavarse las manos es una de las formas más sencillas para evitar infecciones. En Estados Unidos, llevan cuatro años con un simpático personaje que promociona los hábitos de higiene entre niños y adolescentes. Forma parte del programa Germ Stopper. Su mensaje es simple y claro: puedes ser guay y estar muy sano si usas un kleenex cada vez que toses o estornudas. Y también debes lavarte las manos cuidadosamente y comprobar que cada lavado dura lo que tardas en cantar Cumpleaños Feliz dos veces.
 
Con las actuales amenazas de gripe aviar, los Centros de Control de la Enfermedad (CDC, de las siglas en inglés) se apresuran a sacar el próximo 1 de marzo una nueva versión del programa. Pero en su web se pueden encontrar ya múltiples recursos (pósters, información,...) para educadores, padres y jóvenes.
Ante estas evidencias, como que las normas básicas de higiene evitan la difusión de las infecciones y que los niños son un foco usual de gripe, que la llevan a casa y la transmiten a sus padres y abuelos, muchos se preguntan por qué muchos otros gobiernos, incluido el español, todavía no han hecho nada para preparar a su población más joven. El documento del Plan Nacional español lo plantea tímidamente como parte de una lista de medidas básicas «para retrasar la transmisión de la infección», junto al «cierre de colegios y otros centros de enseñanza».
El Villano Enzo y los Diez Lugares con más Gérmenes del Colegio
El dinámico web Scrub Club es un buen ejemplo de cómo enseñar a los más pequeños la importancia de la higiene. Uno de los juegos tiene como protagonista al villano Enzo, que es el virus de la gripe. Este personaje enseña a los niños cómo se contagia la gripe y cómo puede prevenirse.
El NSF International publicó una lista de los Diez lugares con más gérmenes del colegio. Para concienciar a los niños de la presencia de los gérmenes, unos científicos del NSF tomaron unas muestras de distintos lugares de la clase.
El experimento se hizo en dos escuelas elementales de Michigan y pretendía dos cosas: concienciar a educadores y personal de la limpieza sobre la protección de los niños de los gérmenes en la escuela, y educar a las familias y profesores sobre el nuevo web de Scrub Club, diseñado para hacer hincapié en lo importante, sencillo y eficaz que es lavarse las manos para evitar infecciones.
Estos fueron los asombrosos resultados del estudio (las cifras son Total de Bacterias Aeróbicas por Pulgada Cuadrada (CFN/in2= Colony Forming Units/in2):
| Lugar de la muestra | Total de bacterias aeróbicas por pulgada2 (Colony Forming Units / in2) | | Grifo de un bebedero (en clase) | 2,700,000 CFU/in2 | | Grifo de la cafetería | 62,000 CFU/in2 | | Bandeja de plástico reutilizable de la cafetería | 33,800 CFU/in2 | | Mando del grifo de agua caliente | 32,000 CFU/in2 | | Mando del grifo de agua fría | 18,000 CFU/in2 | | Plato de la cafetería | 15,800 CFU/in2 | | Teclado, en clase | 3,300 CFU/in2 | | Asiento del WC | 3,200 CFU/in2 | | Mano de los estudiantes | 1,500 CFU/in2 | | Jaula de animal | 1,200 CFU/in2 |
Sorprendentemente, ¡había más gérmenes en el surtidor de agua de clase que en asiento del retrete! El resultado da una idea de lo importante que es limpiar bien todas las superficies que están al alcance de la mano de los niños en los colegios.
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